Les « Early Works (1968-1971) » de Wim Delvoye sont les dessins réalisés par cet artiste durant sa prime enfance. L’intérêt pour le dessin des enfants est une invention du XXe siècle. Philosophes, psychologues et poètes lui ont donné un statut esthétique et herméneutique qui en ont fait aussi bien un instrument de connaissance de la construction de la conscience qu’un domaine de validation de la spontanéïté créatrice.
Dans ce dernier cas, le dessin d’enfant propose une référence quasi « naturelle » légitimant des styles picturaux du type de ceux inaugurés par un Paul Klee, relayés ensuite par des artistes comme Jean Dubuffet ou les membres de Cobra, par exemple. Une expressivité prétenduement émancipée des codes cultivés y déploie de nouveaux codes, supposés mieux adaptés à l’épanouissement des subjectivités rendues à l’heureuse indétermination de l’enfance.
W. Delvoye est étranger à ces conceptions angéliques qui font l’éloge de la naïveté au nom d’une libération et d’un partage élargi de l’art. Exposer ses dessins d’enfant en tant que ses « premières œuvres » offre à cet artiste l’occasion d’une double opération.
D’une part, il pose avec humour la question délicate de la définition du moment où commence réellement le travail d’un artiste et donc celle de la circonscription du corpus de son œuvre. D’autre part, il valide, au nom de l’art et de son œuvre, par une décision relevant de sa seule souveraineté (donc de type conceptuel), une partie de ses activités enfantines qui n’étaient évidemment pas conduites à cette fin, mais où l’on peut cependant voir une justification de la croyance en l’éveil à l’expression artistique produit par le dessin chez l’enfant.
On aura compris que la question n’est pas ici de savoir si les dessins de l’enfant W. Delvoye annoncent en quoi que ce soit l’artiste qu’il est devenu ni, bien sûr, de les apprécier du point de vue esthétique. Ce qui est en jeu est, au contraire, un geste artistique assez subtil par lequel des objets changent de statut et se présentent à une considération que leur apparence ne suggère pas.